La Unidad de Cultura Científica y de la Innovación (UCC+i) de la Universidad de Huelva, con la colaboración de la Asociación de Industrias Químicas, Básicas y Energéticas de Huelva (Aiqbe) y de la Oficina de Transferencia de Resultados de la Investigación (OTRI), han celebrado la última cita del año del ciclo ‘Encuentros de Saber Abierto’. 

‘Recuperación del cobre a través de la acción microbacteriana’ es el título de este ‘Encuentro de Saber Abierto’, tercero de los ocho que se han programado, para un ciclo que arrancó en octubre y propone una cita cada mes hasta mayo de 2023. En esta ocasión, el encuentro se ha celebrado en el Palacio Mora Claros, en pleno centro de la capital onubense, y ha tenido como protagonistas a Esperanza Morillo León, directora de ESG y Comunicación de Atlantic Copper, y al catedrático en Biología y profesor del Departamento de Ciencias Integradas de la Facultad de Ciencias Experimentales de la Universidad de Huelva, Dr. Francisco Córdoba García.

Les dieron la bienvenida el vicerrector de Investigación y Transferencia de la UHU, José Rodríguez Quintero, y Myriam Martín Cáceres, directora de la UCC+i, quienes destacaron el éxito del formato de estos encuentros, el interés de las temáticas desarrolladas y el nivel de los expertos intervinientes por parte de la propia Aiqbe y de sus empresas asociadas, así como del plantel docente e investigador de la UHU. 

Martín Cáceres también resaltó que la fecha para este encuentro no se decidió al azar, ya que convenientemente, y muy relacionado con el título de esta última cita, coincide con el bicentenario del nacimiento de Louis Pasteur (27 de diciembre de 1822), químico, matemático y bacteriólogo francés que ha pasado a la historia como uno de los científicos claves en los campos de la química y la microbiología, y quien descubrió la pasteurización y las vacunas.

Esperanza Morillo y Francisco Córdoba protagonizaron un encuentro dinámico y ameno, suscitando un gran interés y curiosidad en los asistentes. La intervención de Morillo estuvo más enfocada hacia la producción más tradicional de cobre, a través de la pirometalurgia, y los procesos que se desarrollan desde la planta onubense de Atlantic Copper, una visión perfectamente complementada con la exposición del profesor Córdoba, la cual ha motivado el título de este encuentro.

Con la ‘Recuperación del cobre a través de la acción microbacteriana’, el investigador de la UHU ha destacado los procesos que ya se están aplicando en diferentes factorías del planeta, basados en la biolixiviación, a través de la que pueden obtenerse metales, como es el caso del cobre, a través de la acción de estos microorganismos. 

El profesor habló de “bacterias como las presentes en los ríos ácidos de Huelva, que se alimentan de la pirita, transformándola en otras formas químicas; la pirita es un sulfuro de hierro, que pasan a sulfatos en forma soluble en el agua mediante la acción de estos microorganismos, así como oxidan el hierro, pasándolo a hierro férrico”. Córdoba explicó que “esas propiedades de las bacterias pueden aprovecharse precisamente para recuperar metales que tienen un interés económico-comercial, como el cobre”.

Este proceso, conocido como biolixiviación, “ya se emplea en la metalurgia y la minería, en diferentes plantas ubicadas en China, Chile, para obtener cobre, o Finlandia, para el níquel, y en Huelva aún no se utiliza porque aún se dispone de yacimientos de los que extraer el metal. Las bacterias –como la Acidithiobacillus ferrooxidans–, explicó el profesor, “son eficaces cuando la concentración de cobre es muy pequeña, o cuando tenemos residuos que contienen ese metal; en estos casos, el uso de microorganismos es interesante porque el cobre, que está en fase sólida, se solubiliza y puede extraerse fácilmente”.

El programa de los ‘Encuentros de Saber Abierto’ se prolongará hasta finales de mayo, y contemplará, una vez celebradas las tres primeras citas tituladas ‘¿De qué color es el hidrógeno verde?’, ‘¿Qué es un ciclo combinado?’ y ‘Recuperación del cobre a través de la acción microbacteriana’, los encuentros ‘¿Energías renovables?’ (31 de enero de 2023), ‘Derivados del petróleo en nuestras casas’ (23 de febrero), ‘¿Por qué necesitamos los fertilizantes?’ (28 de marzo), ‘Biocombustibles a partir del aceite de freír’ (27 de abril), y ‘¿Vale la pena divulgar hoy día?’ (23 de mayo). Todos los encuentros se celebran a la misma hora, desde las 18.00 hasta las 20.00 horas.